白暨豚目前是所有鲸类动物中最濒危的一种，有人甚至认为它是最濒危的哺乳动物。 在中国一级保护动物中，大熊猫、白暨豚分别被视为陆上和水生保护动物的“旗舰种”(flagship species)。其中，生存年限五百万到六百万年的大熊猫还不及生存年限2000多万年的白暨豚古老，白暨豚更为珍贵、稀少，保护起来更加困难。
白暨豚属于：动物界，脊索动物门，脊椎动物亚门，哺乳纲，兽亚纲，真兽下纲，鲸目，齿鲸亚目，淡水豚总科，白暨豚科，白暨豚属，作为世界上仅有的五种淡水豚类之一，它是长江中特有的珍稀水生兽类，在湖北、安徽、江苏段的长江干流之中一度都有分布。在浑浊的江水中，白暨豚的视觉功能逐步退化，视力几乎为零。它只能依靠自身高度发达的声呐系统来寻找食物和躲避障碍物，就像蝙蝠通过声波反射来确定物体的位置一样。而其他海豚类哺乳动物在利用声纳系统的同时，也同时依赖视力来辨别方向。
目前的考古发现显示，从2000多万年前的中新世开始，白暨豚的祖先——原白暨豚，就一直生活在中国南方的水系中，所以享有“活化石”的美誉。秦汉时代中国第一部解释词语的著作《尔雅》中，就提到过白暨豚，但误认为它是鱼。之后，晋代学者郭璞在《尔雅注》中，才对白暨豚进行了更为细致的描述：“暨，体似鲟，尾如鱼。喙小，锐而长，齿罗生，上下相衔，鼻在额上，能作声，少肉多膏，胎生，健啖细鱼，大者长丈余。江中多有之。” 据估计，在《尔雅》问世的时代，长江中的白暨豚数量可能超过了5000头。宋人孔武仲还作过一首《江豚诗》，描绘白暨豚与江豚的区别。蒲松龄的《聊斋志异》中也有把白暨豚描写成美丽娇柔的女子而写出的故事。由于它游动迅速，跃出水面时有如骏马，长江两岸的渔民通常称之为“江马”；兼之它经常在天气转阴雨、气压变低的时候跃出水面换气，也被民间当做掌管来往船只吉凶、预告风暴来临的“江神”。
中国真正开始进行白暨豚生态状况研究，始于上世纪70年代末。根据80年代初的统计，长江中白暨豚的种群数量为400头左右。这是针对这一种群最早的统计记录。但在此后的历次调查中，白暨豚的数量一直呈下降趋势。1986年的调查表明，从湖北枝城到江苏浏河口的1600公里长江江段，共有白暨豚48个群体，而总数量下降到约300头。到了1990年，调查表明，白暨豚的数量已经不足200头。在短短不到十年的时间内，其整体数量下降了一半以上。而1994年的调查显示，其数量已降到100头以下。1997年至1999年，农业部组织了三次大规模考察，1997年共观察到白暨豚13头，次年只观察到三四头，1999年也只观察到四头。
白暨豚为何消失：
从最直接的死亡原因来看，长江机动船螺旋桨、野蛮的无差别捕鱼方法是导致白暨豚消失的最主要原因。考察队员介绍说，在一次炸鱼作业中，炸死了4头白暨豚，其中两头怀孕，一下就死了6头。
但是从整体来看，水质污染、非法采沙、以及水利工程破坏了白暨豚的生存环境，也使作为白暨豚食物的洄游性或半洄游性鱼类大量减少。这也造成了白暨豚的生存困难。
从江西的鄱阳湖口到星子，不到50千米的江面上挤着1300多条船，其中1200艘是挖沙船。这些挖沙船对生态环境破坏严重，对白暨豚、江豚的影响非常大。鄱阳湖涨水一片，退水一线。这个季节，鄱阳湖成了小河沟，里面充满了来往的船只，白暨豚、江豚无法在这样的环境中生存。
长江流域整个面积占到中国可利用水资源面积的54％，说长江是中国人生存的“大动脉”，也许并不夸张。但目前，长江干流60％的水体遭遇不同程度的污染，直接危及沿江500多座城市的饮用水。而长江38条主要支流中，大部分水质都不符合安全水质标准，不少地区更已经成为癌症高发区。
据国家环保总局统计，2004年，长江流域工业和生活废水排放总量已达167.5亿吨，2005年更达到184.2亿吨，其污水排放总量远远超过黄河、淮河。三峡大坝建造淹没的市镇和林木腐烂也带来有毒气体和物质。
由于不少污染物在生物体内的聚集是链式的，位于食物链顶端的白暨豚，所遭受的危害显然最大。即使这些污染物一时不会危及它们的生命，但很可能会影响它们重要的生理功能，比如生殖功能。长江鱼类资源下降的速度，要比水质下降的速度快得多。因为在狭窄的江段一旦发生一次严重的污染，很可能造成一些鱼类全年的繁殖无法进行。
正是鱼类整体资源的下降，进一步加剧了业已存在的“人(白暨)豚争食”的矛盾，使得白暨豚面临食物短缺和生存环境恶化的双重危机。也使得野蛮的电鱼、炸鱼等捕捞方法更频繁出现。
怎样才算灭绝？即便是到考察结束一只也没有看到，考察队员还是不愿意说白暨豚已经灭绝了。除了感情上的不舍，也是出于当前世界通行的物种灭绝的定义：目前国际上通行的概念是，20年到50年没有在野外观测到，才算一种动物真正灭绝。
- 文章地址: http://wen.org.cn/modules/news/view.article.php?c2/21
- 跟踪地址: http://wen.org.cn/modules/news/trackback.php?21
