《辞海》从第二版即未定稿开始，收"抗日战争"条。该条释文欠妥或不足的是：1、把抗日战争时间定为1937-1945年，即八年。事实上，1931年的九一八事变标志着局部抗战的开始，1937年的卢沟桥事变则标志着全国性抗战的开始。抗日战争经历了从局部到全国性抗战的过程，不能把抗日战争局限于后来的全国性抗战。2、不提抗日民族统一战线。3、只提我军战绩，不提正面战场战绩。4、未提与世界反法西斯大战的关系。

第三版《辞海》，增加了1937年9月22日，国共两党抗日民族统一战线正式宣告成立。补充了第二版的不足，但却把第二版定义1937-1945年中国人民为抗击日本帝国主义侵略而进行的伟大民族革命战争改为1937-1945年中国人民在中国共产党领导下，为抗击日本帝国主义侵略而进行的伟大的民族革命战争。

这一定义，把中国共产党说成抗日战争领导者，有违历史史实。而且，仍将抗日战争局限于1937年开始的全国性抗战，也是一个缺点。

第四版《辞海》，该条有了较大修改，补充了国共为主体的中国抗日民族统一战线形成，指出抗日战争是世界反法西斯战争的重要组成部分。同时，在阐述八路军、新四军战况战绩外，也阐述国民党军队的战况和战绩。尤其重要的改动，是将中国共产党领导改为1937-1945年在中国共产党倡导的，以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线的旗帜下，中国各族人民参加的抗击日本帝国主义侵略的民族解放战争。这一概括不仅表述了这一战争的规模和性质，而且还巧妙地表述了领导这次战争的特殊形式。但是关于抗日战争时间的局限性依然存在。

第五版《辞海》　对第四版的"抗日战争"定义又有修改，除了把"倡导的"后面的逗号改为顿号、"参加"前加"广泛"外，主要的改动是删掉了开头的"1937-1945年"。这样改不妥，因为如此一删，抗日战争的时间概念就不见了，而这个概念是不可缺少的。

第六版《辞海》把"中国人民抗日战争"作为正条，"抗日战争"作为参见条。这是因为其它国家也有"抗日战争"，以"中国人民抗日战争"为正条比较严密，这一版还对该条作了重大修订和充实。定义为中国人民于二十世纪三四十年代在中国共产党主张建立的抗日民族统一战线旗帜下，以国共合作为基础，全国各族人民包括港澳台同胞、海外侨胞共同进行的抗击日本帝国主义侵略的正义战争。是近代以来中国反抗外敌入侵第一次取得完全胜利的民族解放战争。

释文从"九一八"说起，即1931年开始，至1945年抗战胜利，即包括从局部抗战到全国性抗战的整个过程。释文补充了抗日战争的胜利，结束了日本在台湾五十年的殖民统治，使台湾回到中国怀抱。释文首次指出中国抗日战争成为中华民族由衰败走向振兴的历史转折点，为中国共产党团结带领各族人民实行人民解放、建立新中国奠定了重要基础。