军队、宗教力量、教派、部落、民族，并不完全是彼此并列，而是相互叠加或重合。这些要素之间错综复杂的组合，让我们在分析中东国家局势的时候，需要更多的审慎。高度概括和简单化，只能使原本就复杂的问题更复杂。

2011年1月14日，执政23年的突尼斯总统本阿里仓皇去职，中东所有国家都感受到强烈的冲击波。一度被认为处于"超稳态"的一些阿拉伯国家，纷纷出现动荡。随着埃及总统穆巴拉克下台，新兴社会力量的作用备受瞩目，但是这并没有让人忘记这些国家中最重要的两个社会力量：军队和宗教力量。

在埃及，军队构成政权的核心，以穆斯林兄弟会为代表的宗教力量长期受到打压，军队和宗教力量处于对立状态。

在伊朗，以哈梅内伊为代表的宗教力量和以革命卫队为代表的武装力量结成同盟，共同应对挑战。

为美国所称道的"土耳其模式"，其核心是用军队维护国家的宪法框架和世俗主义取向，迫使伊斯兰主义的政治力量接纳现有政治体制，在宪法框架下按照议会政治的游戏规则运作。

军队与宗教力量的关系，构成中东伊斯兰国家政治中的两个关键要素。二者的关系对国家的政治生活具有至关重要的意义。

随着局势的发展，教派和部落两个要素的作用也日渐凸显出来。

在巴林的60万人口中，逊尼派占30%，什叶派占70%。巴林王室属于逊尼派，代表逊尼派势力掌握着国家政权，什叶派受到压制。这种格局，决定了参加游行示威的，绝大部分是什叶派民众。巴林政府方面的任何让步，不仅仅是对民众诉求的回应，更意味着逊尼派与什叶派之间权力的此消彼长。正是这个原因，使得面积仅有712平方公里的巴林，触动了沙特乃至美国的敏感神经。

沙特、科威特等国都有为数不少的什叶派，巴林局势的变化会不会殃及自身，会不会导致伊朗势力在海湾地区的扩展，不仅海湾合作委员会的6个国家担忧，与伊朗长期对立的美国也忧心忡忡。面对巴林的紧张局势，有传言称沙特坦克于2月28日开进了巴林。

在利比亚，扑朔迷离的局势，并不能掩盖部落的影子。600万利比亚人，分属100多个部落，其中有20多个在国家政治生活中发挥着重要的作用和影响。卡扎菲所属的卡达法部落是他的坚定支持者，马卡里哈部落也和他站在一起。实力强大的瓦法拉部落和祖维亚部落都表示了对反对派的支持。部落力量使得卡扎菲坚信自己绝非孤家寡人，他的儿子也警告称，政府与反对派之间的对峙有可能变成内战。反对派首脑之一穆斯塔法穆罕默德阿卜杜贾利勒嗅出了其中的味道，在2月26日表示，一切责任由卡扎菲一人承担，卡达法部落不会因为卡扎菲的所作所为而受到株连。

巴林和利比亚的例子说明，一旦教派和部落要素被掺杂进来，形势的发展就会有些出人意料。

事实上，还有一个要素也不能忽视，那就是民族的要素。在阿尔及利亚，局势也出现了动荡，但是还没有发展到非常严峻的程度。阿尔及利亚的反对派，不论是"争取文化与民主联盟"（RCD）还是"社会主义力量阵线"（FFS），都具有柏柏尔民族运动的特点，主要代表了占人口20%的柏柏尔人的部分诉求，尤其是卡比利亚地区柏柏尔人的诉求。正是这种情况，使得反对派在动员阿尔及利亚阿拉伯人的时候面临更多的困难。

上述五个要素，军队、宗教力量、教派、部落、民族，并不完全是彼此并列，而是相互叠加或重合。这些要素之间错综复杂的组合，让我们在分析中东国家局势的时候，需要更多的审慎。高度概括和简单化，只能使原本就复杂的问题更复杂。

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逊尼派和什叶派是伊斯兰教的两个主要教派。"逊尼"和"什叶"都音译自阿拉伯语，前者意为"道路"，指在穆罕默德之后，接受艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼和阿里四大哈里发所确立的行为规范和准则；后者意为"追随者"，特指第四大哈里发阿里的追随者。
在伊斯兰社会的领导权问题上，逊尼派承认四大哈里发和以后的伍麦叶王朝、阿拔斯王朝以及奥斯曼土耳其帝国哈里发的合法性；什叶派则认为只有阿里是穆罕默德的合法继承人，伊斯兰社会应该由阿里及其后裔领导，他们被尊称为伊马目。
在教义方面，什叶派将信伊马目作为基本信条之一，而逊尼派对此却不予承认。由于在伊马目的数目和人选上存在分歧，什叶派又分为不同支派。其中主流为十二伊马目派，此外还有伊斯马仪派、宰德派等非主流派。
在历史上，什叶派形成了包括大阿亚图拉、阿亚图拉和霍贾特伊斯兰在内的宗教学者等级制度，这在逊尼派里是没有的。什叶派规定信徒必须追随一位宗教学者，这使得高级宗教学者具有巨大的社会影响力。
目前，逊尼派约占世界穆斯林总数的90％，什叶派约占10％。什叶派占人口多数的国家包括伊朗、伊拉克、巴林和阿塞拜疆，在黎巴嫩、也门、土耳其、沙特、阿联酋、科威特、叙利亚、阿富汗、印度和巴基斯坦等国也有一定数量。